某些物质的原子核能发生衰变，放出我们肉眼看不见也感觉不到，只能用专门的仪器才能探测到的射线，物质的这种性质叫放射性。 放射性物质是那些能自然的向外辐射能量，发出射线的物质。一般都是原子质量很高的金属，像钚 ，铀，等。放射性物质放出的射线有三种，它们分别是α射线、β射线和γ射线。
放射物会对生物体造成长期的伤害，因为其可以扭曲DNA，改变基因密码从而改变细胞的成长。但是，人在吸收多少放射物才会因此毙命呢？根据核工程师及放射性安全专家彼得-卡拉卡帕的说法，吸收5到6西韦特单位的辐射会让你身体的细胞被破坏的速度超过身体自身修复细胞的速度。在辐射中呆的时间越长，细胞被破坏的速度越快。
比如，福岛核电站的一些工人在处理去年3月核事故现场的时候每小时吸收了0.4到1西韦特的辐射。虽然在事故之后他们依然存活，但是科学家称他们患癌症的几率已经大大增加了。
即使人们没有面对核辐射或者核爆炸的危险，但是因为自然环境中本身就存在放射性物质，因此我们患癌症的几率也在以每年0.025%的速度增加。这也让人类寿命的延长受到阻碍。
卡拉卡帕认为，“一个人在杜绝其他辐射的情况下，仅仅只在地球环境自身存在放射物辐射环境中存在4000年所接受的辐射量也足以让人患上因放射性引起的癌症。但是在短期内我们完全不用担心这个问题，因为没人会活到4000岁。”
在大剂量的照射下，放射性对人体和动物存在着某种损害作用。如在400rad的照射下，受照射的人有5%死亡；若照射650rad，则人100%死亡。照射剂量在150rad以下，死亡率为零，但并非无损害作用，往往需经20年以后，一些症状才会表现出来。放射性也能损伤遗传物质，主要在于引起基因突变和染色体畸变，使一代甚至几代受害。
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