α射线是一种带电粒子流，由于带电，它所到之处很容易引起电离。α射线有很强的电离本领，这种性质既可利用。也带来一定破坏处，对人体内组织破坏能力较大。由于其质量较大，穿透能力差，在空气中的射程只有几厘米，只要一张纸或健康的皮肤就能挡住。
α粒子具有較大的質量，較多的電荷，可是它在物質中具有較小的穿透力。縱使能量最大的α粒子在空氣中的穿透範圍可達到幾厘米，它仍然無法穿透人體皮膚角質 層。因此，由α粒子而引起的外照射1對人體所產生的傷害相對地也不是那麼嚴重。
然而，一旦α粒子進入人體，它本身所帶有的能量只會積存在一段較短的範圍內，而這一特點就變得至關重要。在此情況下，由於α粒子被人體器官組織包圍，致該 α粒子所引致的內照射2全局限於器官周圍的組織。如果α粒子沉積在某一器官，幾乎所有由這α粒子所釋放出 的能量會被該器官所吸收，而不會被分散到周圍更大 的範圍，所以會對該器官的細胞構成大幅度的傷害。
只释放出α粒子的放射性同位素在人体外部不构成危险。然而，释放α粒子的物质(镭、铀等等)一旦被吸入或注入，那将十分危险，它能直接破坏内脏的细胞 。