在很多人眼中，辐射几乎与“癌魔”划等号。日本广岛原子弹爆炸、苏联切尔诺贝利核电站泄漏(1986年)等核悲剧，早已使人“谈辐色变”。
人们对辐射产生的影响中恐慌最大的当属“致癌”的说法。在经典日剧《血疑》中，山口百惠饰演的“幸子”就是受到放射性污染而罹患血癌。因为人体正常生长的体细胞都会发生几率很低的基因突变，而在放射线及其它辐射的作用下，这种突变几率大增，原癌基因被激活，从而发生癌变。
科学家对日本原子弹爆炸幸存者的研究中得出 统计结果：那些发生癌变的幸存者受到了平均剂量为2000毫西弗特(核辐射剂量单位)的辐射。美国国家科学院2005年发表的报告称，在累计接收辐射剂量 达到100毫西弗特的人中，1%的人会患有实体癌(如肝癌等)或白血病。人们每年从天然资源中吸收约3毫西弗特的辐射。而拍一张胸部X光片，肺部组织约接收0.1毫西弗特剂量，做一次全身CT扫描要吸收10毫西弗特剂量，远高于一般的X射线检查。
不过也有外国科学研究证明，少量辐射能刺激DNA修复机制，这对人体的细胞修护十分必要，可起到增强人体免疫力、延长寿命的积极作用。在目前这种科学界尚无定论的情况下，有研究人员指出，不必一见辐射就如同惊弓之鸟，但也不应完全放松警惕。