电离辐射是一种有足够能量使电子离开原子所产生的辐射。以下简称为辐射。 一种辐射来源于一些不稳定的原子，这些放射性的原子(指的是放射性核素或 放射性同位素)为了变得更稳定，原子核释放出次级和高能光量子(γ射线)。
上述过程称为放射性衰变。例如，自然界中存在的天然核素镭，氡，铀，钍。 此外，存在于人类活动(例如在核反应堆中的原子裂变)和自然界活动，同 样它们也释放出电离辐射。在衰变过程中，辐射的主要产物有α，β和γ 射线。X射线是另一种由原子核外层电子引起的辐射。 α粒子 α粒子是带正电的高能粒子(He原子)，它在穿过介质后迅速失去能量。它们 通常由一些重原子(例如铀，镭)或一些人造核素。α粒子在介质中运行，迅 速失去能量，不能穿透很远。
但是，在穿入组织(即使是不能深入)也能引起 组织的损伤。α粒子通常被人体外层坏死肌肤完全吸收，α粒子释放出的放 射性同位素在人体外部不构成危险。然而，它们一旦被吸入或注入，那将是 十分危险。α粒子能被一张薄纸阻挡。 β粒子 β射线是一种代电荷的，高速运行，从核素放射性衰变中释放出的粒子。人类 受到来源于人造或自然界(氚，C－14等)β射线的照射，β射线比α射线更具有 穿透力，但在穿过同样距离，其引起的损伤更小。一些β射线能穿透皮肤，引 起发射性伤害。
但是它一旦进入体内引起的危害更大。β粒子能被体外衣服消 减，阻挡或一张几毫米厚的铝箔完全阻挡. γ粒子 同可见光，X射线一样，γ射线是一种光量子。在放射性衰变过程中γ射线伴随 着α，B射线一同释放出。它们既不带电荷，又无质量，但具有很强穿透力。
天然核素钾-40及人工核素钚－239和铯－137是环境中γ射线主要来源。 γ射线能轻易穿透人的身体，对人体造成危害。几英尺厚的混凝土能阻挡γ射线。 X射线 X射线是带电粒子与物质交互作用产生的高能光量子。X射线与γ射线有许多类似 特性，但它们起源不同。X射线由原子外部引起，而γ射线由原子内部引起。X射 线比γ射线能量低，因此穿透力小于γ射线。成千上万台X射线机在日常中被运用 于医学和工业上。X射线也被用于癌症治疗中破坏癌变细胞。由于它的广泛运用 X射线是人造辐射的最大来源。几毫米厚的铅能够阻挡住X射线。