辐射是以波、粒子或光子的能量束形式传播的一种能量。核辐射是指来自于原子核的辐射。影响人类的核辐射主要有三种，即α、β、γ射线。
α射线是由氦原子核组成的粒子流。它质量大且带电荷多，但穿透物质的能力弱，射程也短，只要用一张普通的纸就能挡住。但如果进入人体，会造成危害性很大的内照射，因此在防护上要特别防止α发射体进入人体内。
β射线是由高速电子组成。与α射线相比它有较大的穿透力，能穿透皮肤的角质层而使活组织受到损伤，但它很容易被有机玻璃、塑料或铝板等材料所屏蔽。其内照射的危害也比α射线小。
γ射线与X射线类似，也是由看不见的光子组成的。它的穿透力最强，能穿透一米多厚的水泥墙，一个能量为1MeV的γ射线就足以穿透人体。因此在外照射的防护中对γ射线的防护最重要。但由于γ射线是不带电的光子，它不能直接引起电离，所以它对人体内照射的危害要比α、β射线都小。