放射性元素会因放射出射线而蜕变为另一种元素，蜕变的剩余粒子数随时间呈指数衰减，这种蜕变又称为衰变。所有的放射性元素都有不同的衰变期。半衰期是指某种特定物质的浓度经过放射性衰变降低到初始浓度一半时所需要的时间。
氡和很多元素一样，有很多同位素。所谓同位素就是指原子里有相同质子数和不同中子数的同种元素的原子。氡气的危害通常是指氡(Rn-222)及其衰变子体对人体健康的危害。只有在钍(Th)含量高的地区氡(Rn-220)对健康影响才值得考虑。氡(Rn-222)的直接母体是镭(Ra-226)，而镭(Ra-226)又是从铀(U-238)通过衰变形成的。铀(U)同位素中(U-238)的半衰期为45亿年。镭(Ra)同位素中的(Ra-226)的半衰期为1600年。氡同位素中的(Rn-222)的半衰期为3.8天。钍(Th)同位素中的(Th-232)半衰期为140亿年。
这些元素衰变过程中发射出α、β、或γ射线对人类有辐射损伤。尽管氡(Rn-222)的半衰期只有3.8天，但是它在衰变中相继产生钋的同位素(Po-218)、铅(Pb)的同位素(Pb-214)、铋的同位素(Bi-214)、钋的同位素(Po-214)和铅(Pb)的同位素(Pb-210)，最终衰变成稳定的铅(Pb)的同位素(Pb-216)。这些由氡衰变形成的元素称为氡子体。
这些氡子体的微粒在衰变中放射出α、β射线比氡气本身对身体的危害更大。α射线的电离作用大，贯穿力小。一般用普通纸张就能阻挡住α射线。因此皮肤也可以有效地将氡阻挡在身体外。唯有人体的呼吸道对其畅通无阻。氡在衰变中放射出α射线对人体肺部影响最大。
人体的肺中有无数的小气囊，氡气吸入肺部后，衰变形成的一系列氡子体沉积在肺内.这些氡子体不再是气体而是固体的微粒。这些微粒的每一次衰变都放射出α或β射线。其中铅(Pb-210)半衰期为22年，不难想象长期地接触高浓度的氡气会给健康带来多少的危害。而这种健康伤害对孩子和吸烟者更甚。
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